The European Law Students' Association, ou Association européenne des étudiants en droit est née à Vienne en 1981, à l'initiative d'étudiants autrichiens, allemands, hongrois et polonais. Elle a immédiatement affirmé son identité européenne en mettant en place un programme de soutien aux jeunes juristes d'Europe de l'Est. Ce soutien se marquait notamment par l'envoi d'ouvrages juridiques collectés dans les facultés à l'Ouest.

Très rapidement, ses programmes ont conquis les étudiants en droit et jeunes juristes de toute l'Europe. En France, le premier groupe ELSA vit le jour en 1985 à Lyon.
Au début des années 90, l'association ELSA International a pris ses quartiers à Bruxelles, essentiellement pour se rapprocher des Institutions communautaires dont elle obtint très rapidement le soutien. A celui-ci se sont ajoutés ceux de grands cabinets internationaux. Puis, la reconnaissance du travail effectué permit à ELSA International de bénéficier du statut d'Organisation Non Gouvernementale, ce que marque concrètement son statut d'observateur auprès de l'ECOSOC et de l'UNCITRAL (United Nations Conference of International Trade Law). Grâce à cette reconnaissance de la part des institutions attachées à l'ONU, des membres d'ELSA ont pu assister aux conférences de préparation des statuts de la Cour Pénale Internationale et participer aux discussions (certaines de leurs propositions étant relayées par des plénipotentiaires). Enfin, dans quelques semaines, ELSA International se verra octroyer le statut d'observateur au Conseil de l'Europe.

Présente aujourd’hui dans 38 pays européens, elle compte quelques 25000 adhérents, étudiants et jeunes juristes, répartis dans près de 200 groupes locaux. Son bureau international, à Bruxelles, est composé d’une quinzaine d’étudiants en droit et jeunes juristes qui consacrent une année à faire fonctionner l’association. A l’instar de tous les autres acteurs de l’association, ils sont bénévoles. Deux Assemblées générales internationales et deux réunions des Présidents constituent les points d’orgues de l’année.

L’organisation de l’association internationale est reproduite dans chaque pays où un bureau national constitue l’exécutif d’une association nationale dont les membres sont les associations locales (présentes dans chaque Facultés de droit).

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